A források szerint 1083-ban e napon emelték ki és szállították át a székesfehérvári Nagyboldogasszony bazilikába Szent István, Imre herceg és Gellért püspök csontjait . Augusztus 20. továbbá közel esik István halálának napjához, aki 1038-ban Nagyboldogasszony ünnepén hunyt el.

A szent király ünnepének megtartásáról már az 1222. Évi Aranybulla első pontja is rendelkezett. Augusztus 20-án többször tartottak Fehérváron törvénynapokat, ilyenkor a király személyesen ítélkezett az elé járulók ügyeiben.

Buda 1686-os visszafoglalásának alkalmából XI. Ince pápa elrendelte, hogy a katolikus világ emlékezzen meg Szent Istvánról.

1771-ben Mária Terézia nyilvánította országos ünneppé Szent István napját,és ugyanebben az évben Raguzából (Dubrovnik) Bécsbe, majd Budára hozatta István kézfejereklyéjét, a Szent Jobbot, amelyet ettől kezdve minden év augusztus 20-án körmenetben vittek végig a városon.

Az 1848-49-es szabadságharc leverése után hosszú ideig nem tarthatták meg az ünnepet, mert Szent István a független magyar állam jelképe volt, csak az 1867-es kiegyezést követően lehetett újra megünnepelni. 1891-ben Ferenc József munkaszüneti nappá nyilvánította ezt a napot.

A két világháború között az ünnep kiegészült a Szent István-i, azaz a Trianon előtti Magyarország visszaállítására való folyamatos emlékezéssel, emlékeztetéssel. Az 1938. augusztus 18-án, Szent István halálának 900. évfordulója alkalmából Székesfehérváron összeülő Országgyűlés (a kihelyezésre egy négy nappal korábban alkotott törvény adott lehetőséget) az 1938. évi XXXIII. törvénnyel augusztus hó 20. napját Szent István király emlékezetére nemzeti ünnepnek nyilvánította.

1945 után augusztus 20-át egyházi ünnepként 1947-ig ünnepelhették nyilvánosan, az akkor több százezer embert vonzó Szent Jobb-körmenetet a következő évben már betiltották.

A kommunizmus évtizedeiben bár augusztus 20-a ünnep volt, nem Szent István ünnepeként tartották számon. 1950-től e napon az alkotmány, illetve a népköztársaság napját ünnepelték.

1991. március 5-én a nemzeti ünnepek– március 15., augusztus 20., október 23.– közül Szent István napját nyilvánította a Magyar Köztársaság hivatalos állami ünnepévé.