A tudósok eddig azt feltételezték, hogy a chelonoidis phantasticus több mint egy évszázaddal ezelőtt kihalt. A faj ismertebb nevén a „fantasztikus óriásteknős”, és a Galápagos Fernandina-szigeten őshonos. Sokáig egyetlen ismert példányt tudtak csak feljegyezni, még 1906-ban, aztán jöttek a Princeton Egyetem kutatói, akik 2019-ben egy magányos nőstény teknősre leltek a szigeten. Múlt héten az is kiderült, hogy a két példány rokonságban áll egymással.

Kicsoda Fernanda, az utolsó ismert "fantasztikus óriásteknős" ?
Az óriásteknősök akár 417 kilogrammot is nyomhatnak, és 1,3 méteresre is megnőhetnek. Általában a 80 és 120 éves kort is elérhetik. A galápagosi óriásteknősnek 14 különböző fajtája létezik, amelyek mindegyike egyetlen őstől származik – és mindegyik szerepel az IUCN Vörös Listáján, mint sebezhető, veszélyeztetett, súlyosan veszélyeztetett vagy kihalt állatfajok.

2019-ben a kutatók Fernandina szigetén rábukkantak Fernandára, egy magányos nőstényre, aki egy elszigetelt növényzetszigeten telepedett meg. Miután Fernanda DNS-ét összehasonlították az 1906-ban gyűjtött „fantasztikus óriásteknős” példány DNS-ével, a kutatókból álló csapat a múlt héten megerősítette, hogy a pár ugyanannak a fajnak a tagja. "Sok emberhez hasonlóan nekem is az volt az első gyanúm, hogy ez nem a Fernandina-sziget őshonos teknőse" - mondta Stephen Gaughran, a Princeton Egyetem kutatója, a genom szekvenálásáért felelős tudós.

"Őszinte meglepetésemre azonban azt láttuk, hogy Fernanda nagyon hasonlít arra a példányra, amelyet azon a szigeten találtak több mint 100 évvel ezelőtt, és mindkét minta nagyon különbözött a többi sziget teknőseiétől.” Becslések szerint Fernanda már van vagy 50 éves.

Mi a következő lépés az óriásteknőssel kapcsolatban?
"Egy élő példány megtalálása reményt ad,” mondta Adalgisa Caccone, aki részt vett a kutatásban. "De új kérdéseket is felvet, mivel sok megoldatlan rejtély is maradt még hátra,” tette hozzá.

"Vajon él több teknős Fernandinán, amelyekkel el lehetne indítani egy tenyésztési programot? Hogyan népesítették be a teknősök Fernandinát, és milyen evolúciós kapcsolatuk van a többi óriás galápagosi teknősökkel?” teszi fel a kérdést Caccone.

Nem teljesen reménytelen a fantasztikus óriásteknős sorsa. Kutatók egy, a Fernandina-szigetre vezető expedíció közben 2-3 másik példány nyomait vélték felfedezni. Fernanda időközben átkerült a Galápagos Nemzeti Park Teknős Központjának mentő- és tenyésztési létesítményébe. A központban egy csapat szakértő folyamatosan azon dolgozik, hogy rájöjjenek a Fernanda fajának fennmaradáshoz szükséges tényezőkre. "Ez az információ fontos a természetvédelem szempontjából,” mondta Peter Grant, a Princeton zoológia professora, Galápagos-szakértő. „Arra sarkallja a biológusokat, hogy még alaposabban keressék a populáció utolsó néhány egyedét, hogy visszahozhassák őket a kihalás széléről.”